IL BAMBINO TERRIBILE

Benché El Niño si verifichi in un'area del mondo molto distante da noi, ossia nell'oceano Pacifico centromeridionale, secondo alcuni i suoi effetti si ripercuotono anche sull'andamento meteorologico della nostra area geografica.

Unica pecca dell'informazione televisiva è che, a meno di un caso, è stato dato scarso risalto a cosa sia in effetti El Niño, a quando e con quale frequenza si verifichi e perché i suoi effetti siano così su larga scala. Tentiamo di colmare insieme questa lacuna, allargando contemporaneamente la nostra cultura nel campo oceanografico, materia estremamente interessante per chi ama veramente il mare e non lo considera solo come un luogo dove trascorrere le proprie vacanze.

Nell'area del Pacifico centro meridionale, in situazione normale, la direzione dei venti a bassa quota e delle correnti marine da esso generate va da est verso ovest; ossia dalle coste cilene verso quelle indonesiane ed australiane.

Fig. 1 - schema di circolazione normale Nelle annate in cui El Niño non compare, le precipitazioni lungo la fascia equatoriale sono regolate dalla così detta «circolazione di Walker» ovvero un sistema convettivo in cui gli umidi rami ascendenti, provocati dall'innalzamento della temperatura nelle aree del Pacifico dell'ovest, dell'Amazzonia e dell'Africa centrale, accumulano vapore in quota, che viene trasportato e poi ridiscende sotto forma di pioggia sulle zone equatoriali del Pacifico dell'est, dell'Atlantico e dell'Oceano Indiano. Fig. 2 - schema di circolazione anomala Gli anni in cui El Niño imperversa sono caratterizzati da una vera e propria mutazione climatica, evidenziata dallo spostamento di alcune migliaia di chilometri dell'area di surriscaldamento che, sul Pacifico, trasla da ovest ad est. Anche il sistema convettivo subisce una vistosa deriva, portando siccità in quelle zone dove normalmente dovrebbe piovere, come è accaduto quest'anno in Australia, Indonesia, America Centrale ecc., e abbondanti precipitazioni altrove. È anche evidente come, con El Niño in attività, la linea del termoclino, in mare, perda sempre di più il suo tipico andamento curvo, dalla superficie del mare verso il fondo, appiattendosi verso il basso, ad evidenziare l'anomalo surriscaldamento di ampi strati dell'acqua, fino in profondità. Fig. 3 - distribuzione dei probabili effetti legati a El Niño

La massa d'acqua superficiale presente lungo le coste del Sud America spinta verso ovest, viene sostituita da altra acqua che proviene dalle profondità abissali (fig. 1). Quest'acqua è molto più fredda di quella superficiale (riscaldata dall'insolazione) ed è ricca di elementi nutritivi che favoriscono il proliferare delle specie ittiche presenti nell'area, e di conseguenza delle attività di pesca lungo le coste cilene.

L'accumulo di acqua «calda» (la differenza di temperatura tra l'acqua della costa ovest e quella della costa est è di circa 8 gradi centigradi) lungo le coste della sponda ovest del Pacifico meridionale condiziona fortemente il clima locale, riscaldando l'atmosfera, e crea le condizioni necessarie perché possa piovere regolarmente.

Inoltre, l'effetto del vento sulla massa d'acqua è tale da generare un vero e proprio dislivello della superficie marina che è più alta lungo le coste occidentali rispetto a quelle orientali di circa mezzo metro.

La massa d'aria superficiale ultimato il tragitto da est verso ovest, quando si trova sopra le coste occidentali del Pacifico, sale in quota e ritorna verso le coste orientali chiudendo il circuito. Ad intervalli irregolari, e per cause che nonostante gli sforzi degli scienziati non sono ancora ben note, i venti a bassa quota diminuiscono d'intensità fino quasi ad annullarsi.

Tale situazione di stanca dei venti crea una serie di effetti strettamente collegati l'uno agli altri: l'acqua calda accumulata lungo le coste occidentali del Pacifico meridionale rifluisce verso oriente; l'acqua che si trova lungo le coste cilene non venendo più trascinata verso occidente non consente alle acque profonde di risalire in superficie; la massa di aria umida che si trova normalmente al di sopra delle coste occidentali dell'Atlantico si sposta verso il centro dell'Atlantico; la circolazione del vento in quota ed al suolo si modifica radicalmente.

Un osservatore che si trovi lungo le coste pacifiche del Sud America, è sottoposto solo al secondo degli effetti sopra elencati, ed è in grado di notare solo l'innalzamento della temperatura dell'acqua. È a questo anomalo riscaldamento del mare in quella zona che i gli abitanti locali hanno dato il nome di El Niño.

In sostanza quindi El Niño non è una causa ma bensì uno degli effetti della stanca dei venti che normalmente soffiano sul Pacifico meridionale. Il fenomeno dell'El Niño è normalmente seguito da quello chiamato La Niña, caratterizzato da un notevole abbassamento dalla temperatura superficiale dell'acqua dell'oceano.

Preso singolarmente El Niño provoca l'unico effetto, comunque grave, di annullare l'apporto di acqua fredda e ricca di nutrimento dalle profondità marine. Il mancato apporto di sostanze nutritive provoca co-me ricaduta la moria di gran parte del pesce nell'area rivierasca cilena, con gravissimi danni all'economia nazionale.

Ma sono gli altri cambiamenti nella circolazione della massa d'aria ad avere le ricadute maggiori. Il mancato apporto di aria umida sulle coste occidentali dell'oceano Pacifico meridionale rende il clima di quelle aree estremamente secco, favorendo i grossi incendi, come recentemente accaduto in Australia e in Indonesia. Inoltre, gli squilibri nella circolazione generale dell'aria su scala globale si ripercuotono anche a distanza notevole dall'area del pacifico (fig. 3). In concomitanza con El Niño e La Niña nella regione Nord Americana e nell'area asiatica soggetta ai monsoni si verifica un notevole incremento nelle precipitazioni, di intensità tale da creare danni, inondazioni e distruzioni, mentre lungo le coste meridionali africane si verifica una forte carenza delle stesse, con la conseguente siccità che danneggia le colture di mais, principale fonte economica dell'area.

El Niño si verifica ad intervalli variabili tra i 3 e i 5 anni e dai dati statistici risulta che gli effetti più marcati sul clima mondiale, e di conseguenza i più devastanti per l'economia mondiale, si sono registrati nel 1982-1983, quando ci fu un fenomeno definito dagli studiosi «El Niño del secolo» che ha causato danni all'economia mondiale per circa 8 miliardi di dollari.

I ricercatori di oceanografia e meteorologia sono allo studio per determinare con maggior precisione sia le cause che gli effetti di questi fenomeni e, inoltre, per individuare il modo di prevedere con sufficiente anticipo questo evento. Proprio a questo scopo, lungo la costa sud americana ed in particolari aree del Pacifico, sono state posizionate alcune boe oceanografiche automatiche. Queste misurano con continuità la temperatura dell'acqua e inviano via radio o satellite i dati raccolti alle stazioni di controllo a terra dove essi vengono analizzati dagli specialisti.

Fig 4 - Su questo grafico sono riportate, partendo dal 1550, tutte le annate in cui El Niño si è manifestato. Quella del 1982/83, nella quale il fenomeno ha raggiunto picchi record, sarà probabilmente superata dall'attuale, nella quale si sono raggiunte punte di 30 gradi per la temperatura superficiale del Pacifico, in prossimità delle coste del Perù, ma con un notevole incremento di calore, fino a 9° in più, anche a 100 metri di profondità.

Fig 5 - Da questi grafici relativi alle annate 81/82 si può vedere come le temperature dell'acqua si modifichino in maniera sostanziale durante il manifestarsi di El Niño. Quest'ultimo ha una durata che può variare fra i 12 e i 18 mesi ed è poi generalmente seguito da un'altra fase climatica anomala, caratterizzata da una temperatura delle acque del Pacifico inferiore alla media, conosciuta come «La Niña».