I corpi celesti più vicini alla terra, e che in casi particolari possono essere osservati anche senza attrezzature particolari, sono i pianeti che fanno parte del sistema solare.Iniziamo a conoscere le loro caratteristiche principali iniziando da quelle di Mercurio, il pianeta più piccolo e più vicino al sole. Mercurio dista dal Sole mediamente solo 57,9 milioni di kilometri, ed ha un diametro pari a solo 1/3 di quello terrestre.

La sua vicinanza al sole provoca l’altissima temperatura della sua superficie esposta all’insolazione che è di circa 350 gradi centigradi. Di notte la temperatura scende a -100 gradi centigradi. L’escursione termica tra giorno e notte è quindi di circa 450 gradi.

La sua superficie, non protetta dall’atmosfera, è costellata da numerosissimi crateri generati da impatti con meteoriti.

Le sue ridotte dimensioni generano una forza di gravità ridotta, pari a un terzo di quella terrestre. Si muove lungo un’orbita fortemente ellittica, la sua distanza dal sole infatti va da un minimo di 46 fino a un massimo di 76 milioni di kilometri.

Le sue apparizioni nel cielo sono molto rapide, e l’osservazione è possibile solo al mattino presto o alla sera, non è osservabile quando il cielo è completamente buio.