STRANI PIANETI Come tutti sanno, anche coloro che non hanno alcuna conoscenza o passione per l'astronomia, uno degli argomenti che suscita le discussioni più accese tra gli scienziati, è la possibilità o meno della presenza di acqua su altri pianeti. Il motivo di tale contendere è ovvio, ed è legato al fatto che la presenza di acqua allo stato liquido è il primo presupposto per lo sviluppo di forme di vita assimilabili a quelle che ci sono sulla terra. Una nuova teoria riguarda, appunto, la possibile presenza di acqua su Callisto, uno dei satelliti di Giove, che fino a poco tempo fa era considerata la luna meno interessante del gigante del sistema solare. Secondo recentissime ipotesi, il calore che si sviluppa all'interno di questo satellite, le cui dimensioni sono paragonabili a quelle di Mercurio, potrebbe restare intrappolato al di sotto della crosta ghiacciata esterna che ha uno spessore di circa 150 chilometri, consentendo la formazione di porzioni di acqua allo stato liquido intrappolata tra la crosta esterna e gli strati interni solidi. Questa teoria trova conferma nelle osservazioni che hanno consentito di appurare l'assoluta mancanza di attività geologica sulla crosta esterna di Callisto. A queste osservazioni si aggiungono altre considerazioni sull'attività magnetica di Callisto che avvalorerebbero l'ipotesi della presenza di acqua in profondità. Chissà quando riusciremo a navigare anche in questo oceano, che dovrebbe avere una profondità media di circa 20000 metri.

2008 ANNO BISESTILE COSA È E SOPRATTUTTO PERCHÉ Quest'anno ha un giorno in più del normale: 366 giorni anziché 365; e questo giorno in più è il 29 febbraio. Aggiungere un giorno al calendario consente di annullare lo scostamento tra anno civile (365 giorni esatti) e la durata reale dell'orbita terrestre (anno tropico) che per passare due volte sullo stesso punto impiega esattamente 365 giorni, 5 ore, 48 minuti e 46 secondi. L'invenzione di questo accorgimento si deve all'astronomo Sosigene d'Alessandria, che elaborò il calendario Giuliano nel 46 a.C. su incarico di Caio Giulio Cesare. L'accorgimento, con una piccola modifica, è stato mantenuto anche nel calendario Gregoriano (quello che usiamo anche oggi) introdotto nel 1582. Senza questo artificio la durata dell'anno civile di 365 giorni porterebbe ad accumulare un ritardo rispetto alla posizione della Terra sull'orbita di circa un giorno ogni quattro anni che, a lungo andare, sfaserebbe totalmente il calendario rispetto alle stagioni. Il giorno in più viene inserito nel mese di febbraio, che negli anni bisestili conta 29 giorni anziché 28. Nel calendario giuliano è bisestile un anno ogni 4 (quelli la cui numerazione è divisibile per 4): la durata media dell'anno diventa così di 365,25 giorni (365 giorni e 6 ore) e la differenza rispetto all'anno tropico si riduce da 5,8128 ore in difetto ad appena 11 minuti e 14 secondi in eccesso. Il calendario Gregoriano riduce ulteriormente questa approssimazione eliminando 3 anni bisestili ogni 400 anni di calendario rispetto al calendario Giuliano: in questo modo la durata media dell'anno diventa di 365,2425 giorni (365 + 97/400), riducendo la differenza a soli 26 secondi di eccesso. La regola del calendario Gregoriano è la seguente: un anno è bisestile se il suo numero è divisibile per 4, tranne che se sia divisibile per 100 (ma è bisestile se è divisibile per 400). Tuttavia nel calendario liturgico della Chiesa cattolica si continua a considerare il giorno aggiunto dopo il 24 come era uso nel calendario giuliano: negli anni bisestili, le festività dei santi che cadono dal 25 al 28 febbraio si spostano in avanti di un giorno.

GLI ASTEROIDI Sono corpi minori del Sistema Solare che orbitano in prevalenza tra Marte e Giove. La loro esistenza era stata ipotizzata fin dalla seconda metà del 1700 dall'astronomo Daniel Titus in base a una legge empirica che segnalava la mancanza di un pianeta alla distanza di 2.8 Unità Astronomiche dal Sole. La scoperta avvenne all'inizio del XIX Secolo da parte di un astronomo italiano, Padre Giuseppe Piazzi. La notte del 1° gennaio 1801 Piazzi vide un oggetto celeste abbastanza luminoso da essere una stella ma che non era riportato nei cataloghi stellari. Al nuovo corpo celeste fu dato il nome di Cerere; e per la prima volta fu usata per questa nuova classe di corpi celesti il termine di Asteroide o Piccolo Pianeta. La nuova definizione trovò immediata applicazione negli anni immediatamente seguenti: nel 1802 Olbers scoprì un altro pianetino, Pallade, all'incirca alla stessa distanza dal Sole; due anni dopo si rintracciò Giunone e, nel 1807, Vesta. Da allora le scoperte dei nuovi "pianetini" si moltiplicarono: nel 1891 se ne conoscevano già 322 e i cataloghi contengono le orbite di oltre 20.000 di questi corpi celesti. Gli asteroidi con un diametro maggiore di un chilometro dovrebbero essere almeno 40.000 e se si considerano quelli di diametro minore il loro numero diventa... astronomico! Con il battesimo di Cerere s'inaugurò l'abitudine di dare agli asteroidi nomi mitologici femminili. Ben presto però i nomi tratti dalla mitologia cominciarono a scarseggiare e la regola fu abbandonata. Il dodicesimo, scoperto nel 1850, fu denominato Victoria, in onore dalla famosa regina d'Inghilterra. Curiosando tra i nomi si trova un pò di tutto come: 311 Claudia, 985 Rosina; 1180 Rita, 1486 Marilyn (non è la Monroe ma la figlia del Direttore dell'Osservatorio di Cincinnati) e 250 Bettina, moglie del Barone Albert von Rothschild, che comprò il diritto al nome per la bella somma di 50 sterline del 1885.

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Q: Le coordinate altazimutali

LE COORDINATE ALTAZIMUTALI In questa pagina riportiamo una tabella che consente di individuare la posizione degli astri più visibili nel cielo del mese conoscendo il loro Azimuth e la loro Altezza. Sebbene i concetti di Altezza e Azimut siano abbastanza intuitivi, e dovrebbero essere noti agli appassionati di navigazione, crediamo utile richiamare i concetti base del sistema di posizionamento definito altazimutale. Questo sistema di riferimento e composto da: Un Polo Nord celeste e un Polo Sud celeste, generati dall'intersezione dell'asse terrestre con la sfera celeste; L'equatore generato dall'intersezione dell'equatore terrestre con la sfera celeste. Per un osservatore, collocato in qualsiasi punto della Terra, la verticale passante per quel punto incontra la sfera celeste in un punto detto Zenit, Z, e dalla parte opposta, in un altro detto Nadir, N. Il piano perpendicolare alla retta verticale ZN incontra la sfera celeste secondo un cerchio chiamato orizzonte apparente. Nel sistema di coordinate altazimutali di un astro, i riferimenti sono legati all'osservatore: L'azimut, Az, indica l'angolo che la proiezione dell'astro sull'orizzonte fa con la direzione N-S; si misura a partire da N in senso orario L'altezza, h, è l'angolo sotteso dall'arco che l'astro fa con l'orizzonte lungo il cerchio passante per esso e i poli Z e N.